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Il termine 'colesterolo' deriva dal greco chole (bile) e stereos (solido), ed è stato menzionato per la prima volta nel 1894. Si tratta di una sostanza, più precisamente un grasso, presente in tutte le cellule del corpo umano, che troviamo nei cibi di derivazione animale, come carne, pesce e burro. Le molecole del colesterolo scorrono insieme al sangue, trasportate da due cellule complesse, chiamate lipoproteine: quelle ad alta densità (HDL), che vengono prodotte dal fegato e trasportano il cosiddetto 'colesterolo buono' e quelle a bassa densità (LDL), che distribuiscono il 'colesterolo cattivo' a tutti gli organi.
Il colesterolo è una molecola di lipidi, fondamentale per il funzionamento del nostro organismo. Infatti interviene nella formazione e nella riparazione delle membrane cellulari ed è precursore della vitamina D, indispensabile per regolare il metabolismo del calcio, mantenendo in buono stato ossa e denti. Occorre inoltre all'organismo per la produzione degli ormoni, steroidei e sessuali.
Il colesterolo è quindi indispensabile per l'organismo, ma è necessario che rimanga entro determinati livelli; se i valori del colesterolo nel sangue sono alti, si rischia un potenziale pericolo per la salute. L'ipercolesterolemia si ha quando il colesterolo si deposita sulle pareti arteriose, formando delle placche che ostruiscono il vaso sanguigno.
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